张居正出生在荆州府江陵县的一位秀才的家里。其曾祖父因做了一个这样的梦：月亮落在水瓮里，然后一只白龟从水中浮起来，于是其曾祖父信口给他取了个乳名“白圭”，希望他来日能够光宗耀祖。
白圭聪颖过人，很小就成了荆州府远近闻名的神童。传闻之中，张居正五岁识字，七岁能通六经大义，十二岁考中秀才，十三岁时就参加了乡试，十六岁中举人，二十三岁考中进士。
后来张居正任吏部左侍郎兼东阁大学士。
后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。
隆庆六年，万历皇帝登基后，张居正代高拱为首辅。
当时明神宗朱翊钧年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。
张居正在任内阁首辅十年中，实行了一系列改革措施。财政上清仗田地，推行“一条鞭法”，总括赋、役，皆以银缴，“太仓粟可支十年，周寺积金，至四百余万”。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取“考成法”考核各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，政体为之肃然。
张居正为国事夜以继日地操劳，万历五年，多年未见的老父文明去世，按照祖制，朝廷官员的父母过世，必须回到祖籍守制二十七个月，期满起复为官。
张居正的改革才刚刚开始，此时离开必使改革功亏一篑，他做出了唯一的选择：夺情。
当时，明朝的士大夫忠君尽孝的观念根深蒂固，未能尽孝何来忠君。
武宗朝的大学士杨廷和也是一代名辅，收到父亲的讣告即回家守制。如此一来，人情汹汹，无论是御史还是六部官员都上疏要居正守制，给居正带来了不小的麻烦。
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